Підземні екосистеми нашої планети виявилися значно багатшими, ніж вважалося раніше, і їхнє вивчення може допомогти зрозуміти можливість існування життя за межами Землі.
Міжнародна група вчених провела восьмирічний перепис мікробного життя під поверхнею Землі, дослідивши зразки з понад 50 місць по всьому світу. Команда виявила мікроорганізми на рекордних глибинах – до 4375 метрів під сушею і 491 метра під дном океану. «Зазвичай вважається, що чим глибше ви занурюєтеся під поверхню Землі, тим менше енергії доступно, і тим менше клітин може вижити», – зазначає мікробний еколог Еміль Рафф, проте дослідження довело, що мікробне різноманіття на цих глибинах може перевищувати різноманіття поверхневих екосистем.
Особливо несподіваними виявилися результати для морських глибин і представників архей – мікроорганізмів, які продемонстрували вищу генетичну різноманітність, чим глибше їх досліджували. Життя на цих глибинах розвивається в умовах дефіциту енергії, і мікроорганізми змушені використовувати нестандартні джерела живлення – водень, метан, сірку та навіть продукти радіоактивного розпаду. Вчені підрахували, що деякі клітини глибокої біосфери діляться лише раз на тисячу років, що робить ці екосистеми надзвичайно енергоефективними.
Отримані дані показують, що поверхневі та підповерхневі екосистеми не є абсолютно відокремленими, а існують на континуумі різноманітності та структури. Однак між морськими та наземними екосистемами існують суттєві відмінності –
Дослідження має значний вплив не лише на розуміння земного життя, але й на пошук життя за межами нашої планети. Рафф зазначає:
Оскільки на деяких планетах і супутниках Сонячної системи може існувати рідка вода під поверхнею, це створює потенційні умови для підземного життя, подібного до знайденого на Землі. Якщо так, то його пошук може потребувати глибокого буріння, а не лише аналізу поверхневих зразків.
Дослідження відкриває нові горизонти вивчення життя на Землі та в космосі, а також змушує переосмислити наші уявлення про межі існування організмів. У майбутньому подальше вивчення підземних екосистем може допомогти розкрити таємниці еволюції та пристосування життя до екстремальних умов.
